De wijk Belleville ligt ten oosten van het centrum van Parijs, eigenlijk een beetje aan de buitenrand.

Belleville is gebouwd op de op één na hoogste heuvel van Parijs (128 m) - de hoogste is die van Montmartre - en dankt een deel van zijn charme aan de onverwacht steile en kronkelende straten. Al zijn ook hier moderne gebouwen als paddestoelen uit de grond gerezen, Belleville heeft in het algemeen toch de sfeer van vroeger weten te behouden met zijn rustige straten, wat teruggetrokken leven, braakliggende terreinen en hier en daar stukjes groen. In de hoofdstraten zijn echter talrijke buitenlandse restaurants te vinden, vooral Chinese en Vietnamese, die veel klandizie trekken.

Op de vroegere heuvel van Belleville hadden de Merovingische koningen hun buitenverblijf, waarna de grond in het bezit kwam van verscheidene abdijen en priorijen. Later woonden er, met name in het oude gehucht Ménilmontant, voornamelijk arbeiders uit de steengroeven en een handvol wijnboeren. In de 18de eeuw kreeg het de naam Belleville, waarschijnlijk een verbastering van 'belle vue' - fraai uitzicht, en in 1789 werd het een gemeente. Het gebied wordt nu begrensd door de Buttes Chaumont, de begraafplaats Père Lachaise en de ringwegen.

Tot aan de Restauratie waren er onder aan de heuvel talrijke openluchtdansgelegenheden en goedkope restaurants. Deze trokken veel Parijzenaars, vooral op vastenavond tijdens de populaire 'Descente de la Courtille' of afdaling van de courtille. Een geweldige optocht rijtuigen onder aanvoering van Mylord l'Arsouilie denderde bij die gelegenheid de Rue de Belleville af. Koetsiers en passagiers wedijverden wie het meest extravagant verkleed was en wierpen elkaar grove opmerkingen toe. De bevolking groeide steeds sneller en in 1860 werd het toenmalige dorp Belleville bij Parijs getrokken en verdeeld over het 19de en 20ste arrondissement.

Verscheidene straatnamen herinneren nog aan de wijnbouw van weleer in Belleville, zoals de Rue des Vignoles, de Rue des Panoyaux, hetgeen pitloze druiven betekent, en de Rue du Retrait, een verbastering van de vroegere ratraitwijn uit Belleville. Andere straten danken hun naam aan de vele bronnen die het dorp rijk was, zoals de Rue de la Mare, de Rue des Cascades, de Rue des Rigoles en de Rue de la Duée. Door de klei- en mergellagen kon het water niet de bodem inzakken, zodat het in talloze beekjes wegstroomde. De monniken hadden een heel netwerk aangelegd om het water te geleiden en vervolgens op te vangen, waarna ze het aan de Parijzenaars verkochten, wat een aardige bron van inkomsten betekende. Vanuit gebouwtjes, zogenaamde regards, kon toezicht worden gehouden op de kwaliteit van het water en de aangevoerde hoeveelheid.

Op 19 december 1912 werd Giovanna Gassion op nr. 72 in de Rue de Belleville in bittere armoede geboren. Zij werkte als straatzangeres voordat zij in 1935 onder de naam Édith Piaf grote bekendheid kreeg als ster bij de radio en het variététheater en dankzij grammofoonplaten. Edith Piaf was geliefd om haar ongepolijste, maar diep ontroerende stemgeluid en werd gezien als de belichaming van de Franse geest, met chansons als La vie en rose en Les cloches. Een andere beroemde figuur afkomstig uit de buurt Belleville was de filmster, entertainer en chansonnier Maurice Chevalier (1888-1974). In 1909 trad hij samen met Jeanne Mistinguett op in de Folies-Bergères en hij zong in het Casino de Paris tussen de beide wereldoorlogen. Voordat hij roem verwierf op Broadway met zijn smoking aan en een strohoed op, was hij in zijn eigen land bekend door liedjes die op Belleville waren geïnspireerd, zoals Ma Pomme, Prosper en Marché de Ménilmontant.

In Belleville vindt u onder andere:

Parc de Belleville
Rue des Cascades
Rue du Télégraphe